Ethylmercaptan heeft een zeer kenmerkende en sterke geur, vaak omschreven als een scherpe geur die lijkt op rotte kool, rotte eieren of knoflook. Deze geur is extreem sterk en onaangenaam en gemakkelijk waarneembaar door het menselijke reukvermogen, zelfs bij zeer lage concentraties. Deze sterke geureigenschap maakt ethaanthiol op verschillende gebieden belangrijk.
Chemisch gezien is ethaanthiol (chemische formule C2H6S) een organische verbinding die zwavelatomen bevat. De aanwezigheid van zwavelatomen is de sleutelfactor voor de sterke geur. In de natuur hebben veel zwavel-bevattende verbindingen soortgelijke onaangename geuren, omdat wanneer zwavel chemische bindingen vormt, het vaak onstabiele elektronische structuren creëert, wat leidt tot veranderingen in de moleculaire trillings- en rotatiemodi. Deze veranderingen manifesteren zich macroscopisch als geur.
Door de sterke geur van ethaanthiol wordt het vaak gebruikt als waarschuwingsmiddel voor gaslekken. Sporenhoeveelheden ethaanthiol worden doorgaans toegevoegd aan huishoudelijke en industriële gasvoorraden. Zodra er een gaslek optreedt, verspreidt de geur van ethaanthiol zich snel, waardoor mensen gewaarschuwd worden om tijdig maatregelen te nemen om potentieel gevaar te voorkomen. Deze toepassingsmethode verbetert de veiligheid van het gasgebruik aanzienlijk en vermindert branden en explosies veroorzaakt door gaslekken.
Naast dat het wordt gebruikt als gaswaarschuwingsmiddel, heeft ethaanthiol ook brede toepassingen in de organische synthese en de productie van pesticiden. Bij organische synthese kan ethaanthiol dienen als een belangrijk tussenproduct, dat deelneemt aan verschillende chemische reacties om organische verbindingen met specifieke functies te synthetiseren. Bij de productie van pesticiden bezitten bepaalde derivaten van ethaanthiol insecticide en fungicide biologische activiteiten en worden ze op grote schaal gebruikt voor de bestrijding van landbouwongedierte.
